L'appareil dont vous parlez s'appelle un transpondeur. Il s'agit d'un appareil qui écoute un signal (une interrogation) et répond avec des informations sur l'avion, y compris un code attribué par l'ATC, des informations d'altitude et des informations supplémentaires sur l'aéronef pour certains équipements.
Il existe deux façons dont l'ATC surveille les avions. :
Le transpondeur est interrogé par le radar secondaire et la réponse est écoutée. Même sans transpondeur, l'avion peut toujours être suivi par le radar primaire. Ceci est juste un radar normal qui est bon pour voir des objets de la taille d'un avion et pas si bon pour voir la météo et peut parfois repérer une grande volée d'oiseaux. Le radar principal est ce qui fournit le "blip" sur le radar et suit l'avion. Le datablock ATC a sur l'avion vient du secondaire, donc ce que l'ATC verra est un blip sans information. Éteindre le transpondeur est aussi simple que de le régler sur OFF ou de tirer un disjoncteur et oui, il peut être sélectionné OFF en vol, ce n'est qu'un interrupteur.
Le problème avec le radar est qu'il ne fonctionne que si loin d'un émetteur radar et plus vous êtes loin, plus vous devez être haut pour être vu par le radar. Au-dessus de l'océan, loin de la terre, vous allez être en marge du radar ou complètement hors de contact radar et donc incapable d'être suivi directement par l'ATC (à ce stade, des procédures non radar telles que les rapports de position et les ETA peuvent être utilisées pour suivre les positions).
Le vol en question était apparemment visible par un radar militaire avant de disparaître des lunettes (il aurait observé ce qui semblait être un retour vers son origine).