Un nombre impair de cylindres est requis par la combinaison de la conception radiale à manivelle unique, du cycle de travail à quatre temps (Otto) et du désir de garder les courses motrices régulièrement espacées dans le temps.
Pour garder la conception simple et légère, un moteur d'avion radial à une seule banque a une manivelle, ce qui signifie que les pistons doivent atteindre le sommet de leur course dans l'ordre de rotation. Mais le cycle à quatre temps exige qu'un piston atteigne le sommet de sa course deux fois pour chaque course de puissance. La seule façon de promouvoir des courses de puissance synchronisées est de tirer tous les autres cylindres dans l'ordre de rotation.
Avec un nombre pair de cylindres, cela nécessiterait une hésitation ou un saut dans la séquence de tir à chaque rotation, car le moteur basculait entre les cylindres impairs et pairs. Avec un nombre impair de cylindres, la synchronisation est tout naturellement douce. Par exemple, l'ordre de tir d'un radial à neuf cylindres est 1 - 3 - 5 - 7 - 9 - 2 - 4 - 6 - 8.
Si vous pouviez regarder un moteur d'avion radial au ralenti, vous verrait que lorsqu'un cylindre est dans sa course de compression, les cylindres de chaque côté sont dans leur course d'échappement, et quand un cylindre commence sa course de puissance, les cylindres de chaque côté de celui-ci sont sur le point de commencer leurs courses d'admission.
Les moteurs radiaux à deux temps n'ont pas besoin d'avoir un nombre impair de cylindres.